供應鏈上的正向物流是貨物從生產到消費的實際方向上的物流，也是供應鏈上投入產出方向上的物流，它是從原材料的開采、加工、存儲、運輸到產品的采購、生產、加工和裝配、產品的存儲、運輸、配送、銷售和售后服務的整個過程。而逆向物流是與正向物流，即產品的生產-消費物流方向相反的物流活動。逆向物流的形成是由于消費者對不滿意產品的退貨，不合格的材料和殘次品進行退貨，包裝品的回收復用，廢棄物的處理以及某些強制性和其它原因，如產品的有效期到期、法律禁止的具有某些危害的產品所形成的產品回收等，這些都會引起逆向物流。逆向物流包括產品的回收、替代、檢驗/分類、再加工以及處置/清理等環節的業務活動，它運作的好壞直接影響到企業的信譽、客戶服務水平、質量評價、現金流和經營成本。
 
　　逆向物流是閉環供應鏈上的一個特殊的環節。它與正向物流相比，首先是流向不同，正向物流的方向與供應鏈的方向是一致的，是從供應商的供應商，經由生產制造商、分銷商、零售商，一直到客戶的客戶所形成的流向；而逆向物流的方向則是從客戶反至供應商的流向。圖1描述了一個包括逆向物流的閉環供應鏈，其中，實粗線的方向代表正向物流，虛粗線的方向代表逆向物流；
 
　　其次，正向物流是在人們的計劃和掌控之下，基本上是按照規定的時間和數量從某一點流出，而終止于另一點。何時出發、數量多少、從那里出發、流往何處基本上是已知的和可控的；而逆向物流則是人們無法預料的，無法對它掌控與計劃，它何時出發、數量多少、從那里發出及流向何處都是一個未知數。它可能發自供應鏈上的任何環節以及物流流程上的任一個作業過程。例如，它可能來自供應商、制造商、分銷商、零售商、維修商和客戶；或來自采購、倉儲、運輸、包裝、搬運裝卸、配送、流通加工、銷售，甚至會出現在售后服務等作業環節，產生的時間和數量都是不確定的，其發出點和終止點在供應鏈中的位置如圖1中黑色的虛粗線所示；再次，與正向物流相比，逆向物流普遍沒能得到人們足夠的重視，企業往往肯在正向物流上投入資金、化大力氣去改進它和管理它，但卻常常忽視了對逆向物流的管理；最后，正向物流上的處理方法較為規范，一般的物流管理信息系統都具有對正向物流的管理功能；而逆向物流的處理系統與方式一般復雜多樣，不同處理手段對恢復資源價值的貢獻差異顯著，一般的物流管理信息系統鮮有對逆向物流的處理與管理功能。
 
　　逆向物流被分為投訴退貨、維修返回、商業返回、包裝返回、終端使用返回、生產報廢與副產品6種類型。他們普遍存在于企業和供應鏈的經營活動中，其涉及的部門從設計、采購、生產、倉儲、包裝、運輸、配送、裝卸搬運、流通加工到分銷銷售以及維修服務，被回收的對象包括不合格的原材料和部件、生產中的報廢品和殘次品、庫存與運輸中的殘損品、售出商品的退貨、維修損壞退貨、重復使用的包裝品和過期失效以及被法律規定限用的產品等。對于不同的行業、不同的業務過程，它們的回收的處理流程也是不同的，一些需要經過檢驗和報批之后才能回收，如殘次品的退貨等，另一些則無須這些過程，如包裝品的回收。對不同的回收物質和流程需要根據其性質不同而給出不同的處理方案，但其共同的目標是使它們盡量實現再利用，這就需要物流管理人員處理大量的協調、處置、管理和跟蹤等工作，才能完成企業和整個供應鏈上資源的重新利用和價值再生。
 
　　在逆向物流中被回收的物品經過處理和修整，達到完好后也可以返回到正向物流中的任何環節上，并可重新融入正向物流。圖1中藍色的粗實線勾畫出了它們的流向和在供應鏈上出發和終止的位置。但是，它們發出與到達的地點、時間和數量仍然是無法預料和未知的。對經過檢驗確認是可以回收的貨物，還需經過一系列的處理過程，如分類、存儲、運輸、拆卸、清潔、替換、再加工和再組裝等方過程，使它們恢復或轉換成可再次使用的產品。然后，它們就可重返正向物流，直至到達客戶手中進行使用。而那些被確認無法再次利用的貨物，則需要對其進行報廢處理，如圖1中的黑虛線所示。報廢處理也要遵循一定的流程規則，為了保護和凈化環境，要將其有計劃地報廢丟棄，如運送到指定地點去進行特殊的處理，或當作垃圾進行填埋或焚燒等。
 
　　目前，在一些大型配送中心和銷售場所中都有對逆向物流的處理。首先在理貨中心要對進貨進行區分處理，確定哪些貨物需要直接分揀配送、待加工或入庫儲存，如在處理過程中發現了需要退回和廢棄的貨物，就將它們轉送到退貨與廢棄物處理中心。該處理中心是存放殘損、不合格的貨物、需要重新確認等待處理貨物和廢棄物處理的場所，逆向物流渠道上所有產品會被先送到這里，經分類、處理后再送到其最終的歸屬地。逆向物流的處理同樣也需要信息技術的支持，這就要求物流管理信息系統具有能處理逆向物流的功能，并能與企業內各部門的系統、供應鏈上下游企業間的系統相連接，實現逆向物流上的信息共享。而這種信息化和自動化的管理是逆向物流高質量運營的基礎和前提。
 
　　在一項對物流經理就“影響逆向物流成功因素”的調查顯示，40%的人認為，首要因素是管理層對其“相對不重要”；35%的人認為“缺乏相關的政策和處理系統”；其余則認為是“疏忽管理”和“缺乏人力資源”。可見，在企業內部，影響物流管理的主要原因是企業對它的政策和重視程度以及信息技術在該管理過程中的運用，而在外部，則主要是退貨政策所帶來的退貨增長率和巨額數量。國外的物流研究界曾指出，“退貨中所孕育的未知機會，直到現在還少有企業考慮過。”“對退貨如何處置，已經成為一項標新立異的競爭戰略，并正成為提高效率的全新領域。”美國逆向物流委員會對1999年的調查也表明，美國該年度各企業逆向物流的成本已超過了350億美元。
 
　　有效的逆向物流管理能夠減少企業乃至整個供應鏈的運營成本、增加利潤，改善企業的現金流，提高客戶服務質量，并為企業贏得信用和通過企業與品牌的形象。近些年，許多國外的著名企業，如施樂、通用汽車、IBM、柯達、佳能、西爾斯、3M、強生等公司都通過實施一系列管理措施、引進信息技術和信息化系統，在逆向物流管理領域降低由退貨造成的資源損失率。例如在施樂公司，退貨被分成備件、零部件、替換物和具有競爭性的折價物4個部分進行管理，將“從退貨到再銷售可用性”(return to available)的時段定義為用來衡量這種資產從退貨到重新可用狀態所需的周期時間，并致力于縮短這一時間；佳能公司投入大量財力物力對使用過的設備進行再生產，并通過減少原料、回收、替代、再利用及處置/清理等方法對保修期內的產品進行更換退回，柯達公司從10年來一直在回收其一次性相機產品；等等。我國的神龍汽車公司對逆向物流作業也是否重視，該公司日常存在著大量的工業垃圾與生活垃圾、廢包裝件、廢鋼板及廢焊接件、廢機加工件及廢舊工具、廢油料、廢油漆溶劑、工業流體和生活污水與工業廢水等回收物和廢棄物需要處理。在廢物的物流作業中，公司遵循既不污染廠區及環境、又爭取變廢為寶的原則，充分利用廢物的回收價值，前7類回收物都交由外包服務公司去進行專業化的處理，污水及廢水則在公司內經過兩次排污處理，達到了環保和凈化的目的。
 
　　這些企業對逆向物流的高度關注和有效管理，不僅為它們帶來了直接的積極后果、獲得了成本減少、客戶滿意度提高等的碩果，而且在環保和公益等多方面也獲得了間接的經濟效益與社會效益，提高了企業在公眾中的形象和知名度，獲得了社會的廣泛好評。因此，管理好逆向物流同樣能使企業和整個供應鏈都獲得獨特的競爭優勢，成為市場上的佼佼者。